Découvrir les traditions de Noël

Noël et l'Avent sont des périodes riches en traditions qui vont bien au-delà des décorations et des cadeaux. C’est un moment pour célébrer la naissance de Jésus et se rappeler les valeurs de paix, d'amour et de partage. Mais d'où viennent toutes ces coutumes : la crèche, le sapin, les cadeaux, la messe de minuit, ou encore la couronne de l'Avent ? Cet article explore les origines et la signification de ces traditions, qui enrichissent notre préparation à Noël et notre célébration de la Nativité.

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Qu'est-ce que veut dire "Noël" ?

Noël est un moment spécial où nous célébrons la naissance de Jésus, la lumière qui vient éclairer notre monde. C’est la fête de l'amour, de la paix et de la joie. Parfois, entre les cadeaux et les décorations, on peut oublier que Noël est avant tout un grand cadeau que Dieu nous fait, en envoyant son Fils parmi nous.

Le mot "Noël" vient du latin "Natalis", qui signifie "naissance". C’est donc le "jour de la naissance de Jésus", un jour pour nous rappeler qu'Il est venu dans notre monde pour nous apporter la paix et l’amour. Noël nous invite à ouvrir nos cœurs et à vivre chaque jour dans la lumière de Jésus.

Aujourd'hui, chaque étoile qui brille dans le ciel, chaque lumière de Noël, nous rappelle que Jésus, notre Sauveur, est là, au cœur de nos vies. Nous sommes invités à accueillir cette lumière et à la partager avec ceux qui nous entourent. Noël, c'est aussi un moment pour se souvenir que Jésus est la lumière du monde, et que, tout comme Lui, nous pouvons être des petites lumières pour les autres, en apportant la paix, la joie et l'amour autour de nous.

D'où viennent nos traditions de Noël ?

Les traditions de Noël, en particulier celles liées à la crèche, à l’arbre de Noël et aux autres symboles, ont des origines variées, souvent chrétiennes, mais parfois influencées par des coutumes locales et des croyances anciennes. Voici un aperçu de l'origine de chacune de ces traditions :

1. La crèche

Selon l'évangile de Luc, Marie déposa l’enfant Jésus dans une mangeoire, un humble endroit où elle et Joseph s’étaient réfugiés dans l’étable. Aujourd'hui, le terme "crèche" désigne toute représentation de la Nativité.

C’est au VIème siècle que l’on situe la première célébration de la nuit de Noël dans l’église de Sainte-Marie à Rome, où des statues de la Vierge Marie, de Joseph, ainsi que de l'âne et du bœuf, étaient placées pour rappeler la scène de la Nativité.

La tradition de la crèche vivante

Elle remonte au XIIIème siècle et est attribuée à saint François d'Assise. Il aurait créé la première crèche vivante dans une grotte de Greccio, en Italie. Lors de cette célébration, des villageois ont joué les rôles de Marie, Joseph, les bergers, les mages et même des animaux. Cette coutume s’est rapidement répandue, en particulier sous l’influence des prédicateurs franciscains, d’abord en Italie et en Provence.

Les santons

Au XIXème siècle, la Provence vit l’émergence des santons, petites figurines façonnées en argile représentant des saints, mais aussi des personnages de la vie quotidienne : paysans, boulangers, bouilleurs de cru, etc. Ces santons apportaient symboliquement leurs dons à l'Enfant Jésus, enrichissant ainsi le décor traditionnel de la crèche.

La Pastorale

En Provence, la crèche est également associée à une tradition théâtrale, celle de la pastorale, une pièce de théâtre populaire qui raconte la Nativité. La plus célèbre, écrite par Antoine Maurel en 1844, est encore jouée chaque année. Interprétée en provençal, elle est un hommage à la langue et aux coutumes de la région, et elle attire chaque année de nombreux spectateurs nostalgiques.

L'âne et le bœuf

L'âne et le bœuf apparaissent souvent dans les crèches et les représentations de la Nativité, bien qu’ils ne soient pas mentionnés directement dans la Bible. Cette tradition vient de l'Évangile apocryphe de Jacques, écrit au IIème siècle, qui décrit la Nativité avec ces deux animaux présents près de la mangeoire de Jésus. Ils symbolisent la simplicité et l’humilité de la scène de la naissance.

Ainsi, la crèche n’est pas seulement un symbole de la naissance de Jésus, mais aussi un riche témoignage des traditions populaires qui se sont développées au fil des siècles, offrant une fenêtre sur l’histoire et les coutumes chrétiennes de Noël.

• Voir aussi : "Une veillée de Noël avec St François d'Assise" 
• Voir aussi le sketch : "Revivez Noël à Béthélem, au Cœur de la Provence" sur les traditions provençales des santons.

2. La couronne de l'Avent

La couronne de l'Avent est une tradition chrétienne qui symbolise l'attente de la venue du Christ. Elle est composée de quatre bougies, chacune représentant une semaine de l'Avent. La coutume de la couronne remonte au XIXème siècle en Allemagne, mais elle s'est rapidement répandue dans d'autres pays chrétiens. Chaque dimanche de l'Avent, on allume une bougie supplémentaire, jusqu'à ce que toutes soient allumées à Noël.

Chaque bougie allumée sur la couronne de l'Avent est un moyen de se préparer spirituellement à célébrer la naissance de Jésus. Elle rappelle les vertus chrétiennes essentielles : espérance, paix, joie et amour, et invite les croyants à les vivre plus pleinement à l’approche de Noël.

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La première bougie de l'Avent symbolise l'espérance

Elle nous invite à regarder avec confiance vers l'avenir, en attendant la venue du Sauveur. C’est un appel à la foi et à la préparation de notre cœur, à croire que Dieu viendra éclairer notre monde de Sa lumière. Couleur : Violet ou bleu. 

La deuxième bougie de l'Avent symbolise la paix

Elle rappelle que Jésus est venu pour apporter la paix au monde et nous invite à préparer nos cœurs à la paix intérieure et à la paix avec les autres. C’est également un appel à la réconciliation et à cultiver la paix intérieure. Couleur : Violet ou bleu. 

La troisième bougie de l'Avent symbolise la joie

Ce dimanche est parfois appelé le "dimanche de la Gaudete" (du latin "gaudete" qui signifie "réjouissez-vous"), car il marque le milieu de l’Avent et est un moment pour se réjouir, car la naissance du Christ approche. La joie de Noël commence à se manifester, car l'attente de la lumière devient plus proche. Couleur : Rose.

La quatrième bougie de l'Avent représente l'amour

Elle rappelle l'amour incommensurable que Dieu a pour l'humanité, exprimé par l'envoi de Son Fils, Jésus. C’est un appel à préparer nos cœurs à l’amour de Dieu et à aimer nos prochains. Couleur : Violet ou bleu.

La bougie de Noël

Une bougie supplémentaire, peut être ajoutée au centre de la couronne, appelée la bougie de Noël (allumée le 25 décembre). Cette bougie symbolise la lumière du Christ qui éclaire le monde. Elle marque la venue du Sauveur, la réalisation de l'espérance, de la paix, de la joie et de l'amour, représentées par les autres bougies. Couleur : Blanc.

3. La messe de la nuit

La messe de la nuit (ou messe de minuit) est une tradition chrétienne qui remonte au Moyen Âge. Elle commémore la naissance de Jésus et a lieu la veille de Noël, à minuit. La messe de la nuit est un moment de prière et de célébration communautaire pour accueillir la naissance du Christ.

4. L'arbre de Noël

L'arbre de Noël a des origines païennes, mais la tradition chrétienne l’a adopté au XVIème siècle en Allemagne. Le sapin, symbole de vie éternelle grâce à ses feuilles persistantes, a été décoré avec des pommes (symbole du péché) et des bougies (symbole de la lumière du Christ). C’est au XIXème siècle que l’arbre de Noël devient populaire dans d’autres pays européens et en Amérique, notamment grâce à la reine Victoria et son époux, le prince Albert, qui ont popularisé l'arbre décoré à la cour britannique.

5. Le père Noël

Le Père Noël est une figure inspirée par Saint Nicolas, un évêque du IVème siècle qui était connu pour sa générosité, particulièrement envers les enfants. La tradition s'est transformée au fil des siècles, notamment aux États-Unis au XIXe siècle, où le personnage a pris son apparence actuelle, avec son costume rouge et sa longue barbe, popularisé par des illustrations comme celles de Thomas Nast et la publicité de Coca-Cola. La fête de Saint Nicolas, célébrée en décembre dans certaines régions, a également contribué à la légende du Père Noël.

Affiche ©Coca-cola Web

6. La bûche de Noël

La bûche de Noël a des racines dans une ancienne coutume païenne européenne, où une grande bûche était brûlée dans la cheminée lors de la veillée de Noël pour symboliser la lumière et la chaleur. Au XIXème siècle, cette tradition a évolué en une bûche comestible, un gâteau roulé en forme de bûche, qui est aujourd’hui un dessert typique des fêtes de Noël, notamment en France et dans d'autres pays francophones.

7. Le houx

Le houx est une plante traditionnelle utilisée pour décorer les maisons à Noël, en particulier pour les couronnes et les guirlandes. Il symbolise la vie éternelle grâce à ses feuilles persistantes et ses baies rouges. Il est également associé à la protection contre les mauvais esprits et les malheurs. Le houx était utilisé par les Celtes et d’autres peuples anciens avant d’être intégré dans les traditions chrétiennes comme un symbole de la couronne d’épines de Jésus, renforçant ainsi son lien avec Noël.

8. Les cadeaux

Les cadeaux de Noël sont une tradition inspirée des dons apportés par les mages à l'Enfant Jésus. Cette pratique s’est étendue au fil des siècles, surtout avec l’influence de Saint Nicolas, et symbolise l’échange de l’amour et de la générosité. Offrir des cadeaux à Noël est un moyen de partager la joie et l’amour avec ses proches, tout comme Dieu a offert son Fils à l’humanité.

10. Les sept desserts de Noël

En Provence, il existe une tradition des 7 desserts de Noël, une coutume gourmande qui représente les sept sacrements de l’Église. Ces desserts sont souvent composés de fruits secs, de noix, de nougat, de fruits frais, et de bûchettes en chocolat, symbolisant la générosité de Dieu envers les hommes. Traditionnellement, ces sept desserts sont servis lors du repas de la Veillée de Noël, après la messe, et sont un moment de partage en famille.

11. Le calendrier de l'Avent

Le calendrier de l'Avent est une tradition populaire dans de nombreux pays chrétiens. Il commence le 1er décembre et compte les jours jusqu'à Noël, généralement du 1er au 24 décembre. Chaque jour, une porte est ouverte, souvent un cadeau ou un chocolat. Pour se préparer spirituellement à la fête de Noël, chaque case pourrait révéler une petite image ou un verset biblique.

12. Les feux de Noël (ou feux de Saint-Jean)

Dans certaines régions, comme en Espagne et en Italie, il est traditionnel d’allumer de grands feux de Noël. Ces feux symbolisent la lumière du Christ, qui éclaire le monde. Dans certaines cultures, on brûle également des branches de sapin ou des bûches spéciales. Ces feux peuvent aussi avoir une fonction sociale, car ils rassemblent les communautés pour chanter, danser et partager un moment festif.

13. Les lanternes de Noël

Dans des pays comme le Mexique et les Philippines, les lanternes sont une tradition importante de Noël. En Mexique, les "posadas" sont des processions qui symbolisent la recherche d'un abri par Marie et Joseph. Les participants portent des lanternes et chantent des cantiques. Aux Philippines, les lanternes en forme d'étoile (appelées "parols") décorent les rues, symbolisant l'étoile qui a guidé les mages vers la crèche.

14. La Saint-Étienne (Boxing Day)

Le Boxing Day, qui est célébré le 26 décembre, est une tradition populaire dans les pays anglophones comme le Royaume-Uni, le Canada et l’Australie. Cette journée est marquée par des ventes spéciales et des événements sportifs, mais elle est aussi un moment pour faire des dons aux moins privilégiés et partager avec les autres, en hommage à la tradition des boîtes de charité. 

15. Les poupées de Noël (ou "Nacimiento")

Au Mexique et dans d'autres pays d'Amérique latine, les crèches (appelées "Nacimiento") sont souvent composées de nombreuses figurines représentant non seulement la Sainte Famille, mais aussi des personnages locaux comme des pêcheurs, des paysans et des animaux. Dans ces crèches, des poupées en bois ou en porcelaine sont utilisées pour représenter les saints et les personnages de la Nativité.

16.  Le "Christmas Crackers"

Au Royaume-Uni, il est traditionnel de décorer la table de Noël avec des Christmas crackers, qui sont de petites boîtes en carton que l’on ouvre en tirant sur les extrémités. Ces crackers contiennent souvent un petit cadeau, une blague et un papier de fête. C’est un moment joyeux de la célébration du repas de Noël.